Op 9 maart 1953 wonen 5 miljoen mensen de begrafenis van Stalin bij. Stalin, een revolutionair zonder charisma en statuur, kwam bijna bij toeval aan de macht, en tijdens zijn 30-jarige bewind werd hij de meest machiavellistische en bloeddorstige dictator. De man die erop stond 'De Vader van het Volk' genoemd te worden, slachtte zijn eigen landgenoten af en was verantwoordelijk voor de dood van zo'n 20 miljoen mensen. Al snel vergat hij zijn vroegere ideologische houding en verpletterde genadeloos iedereen die zich tegen hem verzette, zowel in woord als in daad. Zijn kampen voor hervorming door middel van dwangarbeid – bekend als 'goelags' – veranderden 18 miljoen Russen in slaven. Hij vermoordde niet alleen zijn tegenstanders, maar ook zijn beste vrienden, en soms zelfs leden van zijn eigen familie. Zijn wreedheid kende geen grenzen.